В 1967 году физики Джон Уилер и Брайс ДеВитт сформулировали уравнение, призванное описать всю Вселенную — её квантовую волновую функцию и всё содержимое. Однако, это фундаментальное уравнение оказалось удивительно лишено переменной времени. Это не было упущением или упрощением, а требованием самой математики, что породило так называемую «проблему времени» в квантовой гравитации.

Ньютон представлял время как абсолютную, равномерно текущую сущность, независимую от каких-либо событий. Эйнштейн же кардинально изменил это представление. Его специальная теория относительности показала, что время относительно для каждого наблюдателя, а движущиеся часы замедляются, делая одновременность событий зависимой от системы отсчёта. Общая теория относительности добавила, что гравитация искривляет время; этот эффект настолько существен, что коррекция на него необходима даже для работы GPS-навигации.

Попытки объединить квантовую механику с гравитацией привели к исчезновению времени из уравнений. Уилер, известный своими новаторскими идеями и введением термина «чёрная дыра», однажды метко заметил: «Время — это природы способ не дать всему случиться сразу». Ирония в том, что его собственное уравнение, созданное совместно с ДеВиттом, по сути, устранило время. В то время как обычное квантовое уравнение Шрёдингера описывает эволюцию систем во времени, уравнение Уилера — ДеВитта представляет волновую функцию Вселенной как статичную.

Это наблюдение ставит перед нами парадокс: статичная Вселенная, «вечный снимок», в котором мы, тем не менее, ощущаем движение и течение времени. Карло Ровелли, один из пионеров петлевой квантовой гравитации, считает уравнение Уилера — ДеВитта «ужасным» в своей статичности. Он предлагает радикальное решение: времени на самом деле нет — оно лишь иллюзия, удобная для нашего восприятия.

Ровелли, физик с нестандартным мышлением, начинал как активный участник студенческих протестов и добился успеха как автор популярных книг о природе времени. Он утверждает, что наши представления о «сейчас» основаны на конкретных отношениях: положении солнца, показаниях часов, состоянии организма. Мир, по его мнению, состоит не из вещей во времени, а из событий и их взаимосвязей, где время является лишь одним из способов описания этих отношений. Аналогично тому, как «выше» и «ниже» являются относительными понятиями, время лишено абсолютного «сейчас».

В 1994 году физик Карло Ровелли и выдающийся математик Ален Конн опубликовали работу, предполагающую, что время зарождается из термодинамики. Статистическая механика показывает, что тепловое состояние системы определяет «термальное время» как внутренний параметр. Как температура не является свойством отдельного атома, а возникает из коллективного поведения ансамбля, так и время — это коллективный эффект, порождаемый теплом и энтропией.

Другой подход, предложенный Доном Пейджем и Уильямом Вуттерсом в 1983 году и получивший развитие десятилетия спустя, связывает возникновение времени с квантовой запутанностью. В этой модели, несмотря на статичность Вселенной в целом, её подсистемы запутанны. Выделяя одну подсистему как «часы», а другую как «наблюдаемую», наблюдатель внутри системы воспринимает корреляцию между ними как течение времени. Эксперименты с фотонами подтвердили эту гипотезу: система статична с точки зрения внешнего наблюдателя и динамична с точки зрения внутреннего.

Эти три подхода — реляционное время Ровелли, термальное время Конна и Ровелли, а также механизм Пейджа-Вуттерса — несмотря на разные математические языки, сходятся в одном: время не является абсолютным фоном реальности, а возникает из отношений, термодинамики или квантовой запутанности.