Морские глубины остаются одними из самых загадочных мест нашей планеты. Океанологи постоянно обнаруживают сотни ранее неизвестных существ. Но ещё многие и многие остаются неизвестными и не спешат показаться человеку.
В 1960 году батискаф «Триест» достиг дна Бездны Челленджера — самой глубокой точки Мирового океана (10 935 ± 6 метров). Давление там составляет примерно 1 100 атмосфер, экипаж спустил донный трал и в него попались 90 бокоплавов (амфипод), ставших первым доказательством существования жизни в Бездне Челленджера. Выяснилось, что исследователи имеют дело с бокоплавами вида Hirondellea gigas, который был описан еще в 1955 году советскими учеными Бирштейном Яковом Аркадьевичем и Виноградовым Марком Евгеньевичем по образцам с экспедиций судна «Витязь» к Курильско-Камчатской впадине глубиной около 6 800 метров.
Размеры бокоплава вызвали удивление. При длине тела около 7,5 сантиметра (у самцов) они втрое крупнее своих прибрежных родственников. Явление парадоксальное: на глубине, где дефицит привычной для морских существ пищи, обитают самые крупные представители семейства.
Объяснение нашли японские ученые. В 2012 году, изучая бокоплавов в Бездне Челленджера с помощью глубоководной камеры, которая была в каркасе из бальзы (дерево), исследователи увидели, как эти обитатели глубин с жадностью набросились на эти деревянные элементы. За три часа было съедено около 40% каркаса! Оказалось, что эти амфиподы умеют переваривать древесину. Штормы и наводнения уносят деревья в океан. Сначала бревна плавают, но постепенно обрастают морскими организмами и начинают тонуть. На критической глубине (1000–1500 метров) давление выдавливает воздух из древесины — и она быстро уходит на дно. Именно древесина стала ключевой частью рациона Hirondellea gigas. Их фермент целлюлаза превращает целлюлозу в глюкозу. И самое интересное, что этот фермент работает под чудовищным давлением. Эволюция породила идеального обитателя бездны.
Однако, эффективное поедание древесины не главная особенность этого творения природы!
На глубине в 11 километров давление превращает растворенный углекислый газ в угольную кислоту, а значит панцири из карбоната кальция должны растворяться. Но Hirondellea gigas приспособились и нашли выход: они выделяют глюконовую кислоту из кишечника, которая вытягивает алюминий из донного ила. Когда алюминий попадает в щелочную морскую воду, он сразу густеет, превращаясь в нерастворимый защитный гель и обволакивает панцирь, как бы своеобразный «бронежилет».
Эти существа живут огромными мигрирующими стаями, насчитывающими сотни особей. Самки способны вынашивать до 250 яиц прямо на себе. Продолжительность жизни Hirondellea gigas оценивается в 5-10 лет.
Эти амфиподы — настоящие хозяева самых темных глубин Мирового океана. Там, где человек может находиться лишь несколько минут на борту батискафа, они чувствуют себя прекрасно, размножаются и процветают миллионы лет.