Задача зажигания топлива в камерах сгорания космических ракетных двигателей является очень сложной. Неправильный поджиг может привести к взрывообразному воспламенению и разрушению ракеты.

В 1950-х годах группа Королева нашла для ракеты Р-7 (сегодняшняя ее модификация известна как «Союз», и это единственная ракета, на которой Россия возит людей в космос) крайне надежное и дешевое решение — березовые палки. На палках размещаются пороховые шашки. При пуске на пороховые шашки подается напряжение, от которого они загораются и поджигают дрова. Такие палки с шашками очень похожи на спички очень больших размеров. Проблема этого способа в том, что так можно запустить двигатель один раз. В настоящее время желательно уметь запускать двигатели по много раз. Сейчас эта задача решается с помощью отдельного бачка с пусковым горючим, «жидкий» аналог королевских березовых «спичек». Именно так запускались двигатели лунных ракет, советские РД-170/180/190 и Merlin Илона Маска. Но такая схема громоздка и дорога: вес дополнительной системы приходится вычитать из полезной нагрузки.

В настоящее время Роскосмос испытывает лазерную систему зажигания для кислород-водородных ракетных двигателей. Новая система поджигает пару топливо-окислитель посредством плазменного облака, генерируемого лазерным облучением. С ее помощью можно производить многоразовый пуск двигателей.

В конструкторском бюро химавтоматики входящего в НПО «Энергомаш» на огневом стенде было проведено три включения экспериментальной лазерной системы зажигания кислородно-водородного топлива. Поджиг лазерной системой проводился непосредственно в камере сгорания. Технология поджига сводилась к тому, что лазер кратким импульсом нагревал кислород и водород до образования плазменного облака с температурой в тысячи градусов. От плазмы загоралось и топливо. Состояние узлов ракетных двигателей после проведенных огневых испытаний оказалось удовлетворительным. В настоящее время проводится анализ полученных в ходе испытаний данных. Использование лазерной системы поджига в ракетном двигателе способствует снижению его массы и повышению надежности работы двигателя.

Применение такой технологии позволит создать надежные жидкостные ракетные двигатели многократного включения, пригодные для отечественных многоразовых ракетно-космических систем.