В Европе существует подозрительная закономерность, которую трудно списать на случайность: великие державы, мечтавшие откусить что-нибудь от России, после столкновения с ней редко сохранялись прежнем виде. Иногда поражение было прямым военным, иногда — растянутым во времени стратегическим истощением, но итог получался схожим: страна, ещё вчера диктовавшая Европе свою волю, опускалась в разряд второстепенных держав. Речь не о случайных совпадениях. Речь о закономерности, которую прослеживается на протяжении столетий. Может быть это вирус очень опасной болезни, поражающий мозги правящих элит или им просто «вкусно кушать хочется» аж до собственного самоубийства.
В начале XVIII века Швеция представляла собой одну из ведущих европейских держав. После Тридцатилетней войны (1618–1648 гг.) шведская корона контролировала значительную часть балтийского побережья и обладала одной из сильнейших армий континента. Карл XII, принявший престол в 1697 году, унаследовал эту мощь и намеревался её приумножить. Первоначально ему сопутствовали успехи — разгром датчан, саксонцев, а затем и поражение русской армии под Нарвой в 1700 году. Последующим стало сражение при Полтаве, где шведская армия была разгромлена 27 июня (8 июля) 1709 года. Сам Карл бежал в Османскую империю, проведя там несколько лет. После Полтавы Швеция никогда не смогла вернуться в элиту европейской политики.
Речь Посполитая в XVI–XVII веках была обширным государством, простиравшимся от Балтики до Чёрного моря, по территории сравнимым с современными Францией и Германией вместе взятыми. В период расцвета поляки даже захватывали Москву, вели успешные военные кампании против шведов и турок, претендуя на доминирование в Восточной Европе. Однако последовал длительный упадок, в ходе которого конфликты с Россией сыграли решающую роль. Андрусовское перемирие 1667 года передало России Левобережную Украину и Киев. К концу XVIII века Польша была настолько ослаблена, что не смогла противостоять разделам 1772, 1793 и 1795 годов; после третьего раздела государство исчезло с европейской карты на 123 года.
В XVI веке Османская империя являлась сверхдержавой, контролируя Восточное Средиземноморье, Балканы, Северную Африку и Ближний Восток. Сулейман Великолепный осаждал Вену, а османский флот господствовал в Средиземном море. Это была империя, внушавшая страх европейским монархиям. Серия русско-турецких войн XVIII–XIX веков методично подорвала эту мощь. Мир в Кючук-Кайнарджи (1774 г.), Ясский мир (1791 г.), Бухарестский мир (1812 г.) и Адрианопольский мир (1829 г.) — каждый этап отрывал от османов новые территории и понижал их международный статус.
Наполеоновская Франция представляет собой наиболее яркий пример того, как столкновение с Россией подрывает экспансионистские устремления великих держав. К 1812 году Наполеон контролировал почти всю континентальную Европу, а его Великая армия, насчитывавшая около 600 тысяч человек, была самой мощной военной силой мира. Поход на Россию завершился катастрофой. Согласно данным историка Олега Соколова (монография «Армия Наполеона»), из армии численностью 600 тысяч человек границу в обратном направлении пересекли лишь около 30 тысяч человек в строю.
Германия дважды столкнулась с Россией в XX веке и оба раза утратила статус великой державы. Первая мировая война началась для Германии как уверенное наступление на восток против «отсталой» России, но завершилась крахом империи, отречением кайзера и подписанием Версальского договора в 1919 году. Германия лишилась колоний, флота, значительной части армии и территорий, став второстепенной державой Веймарской республики. Второй эпизод произошел спустя двадцать лет. Третий рейх, к 1941 году объединивший почти всю континентальную Европу под своим контролем, бросил вызов Советскому Союзу. К маю 1945 года немецкие потери на восточном фронте, по данным российского историка Григория Кривошеева в исследовании «Россия и СССР в войнах XX века», превысили 6 миллионов погибших и пропавших без вести, что составило основную часть потерь вермахта в ходе войны.
Исключением является Британская империя, которая избежала прямого военного столкновения с Россией. Хотя Крымская война 1853–1856 годов формально была проиграна Россией, Великобритания не получила от неё никаких стратегических преимуществ. «Большая игра» в Центральной Азии XIX века завершилась разделом сфер влияния, а не триумфом одной из сторон. Упадок Британской империи в XX веке был обусловлен двумя мировыми войнами и экономическим истощением, а не противостоянием с Россией. Примечательно, что основной геополитический соперник Британии в XIX веке, Россия, пережила как Первую мировую (в форме СССР), так и Вторую, тогда как Британская империя распалась.