С момента первого испытания ядерного оружия, состоявшейся в июле 1945 года, было зафиксировано 2476 таких испытаний. После вступления в силу Договора о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний в 1996 году, за исключением пакистанских испытаний Чагай-II в 1998 году и северокорейских в 2006 году, новые ядерные взрывы не производились.

К 1993 году общее число атмосферных ядерных испытаний по всему миру достигло 520. Отличительной чертой этих взрывов было их визуальное несоответствие традиционному «грибу» наземного взрыва; вместо этого в верхние слои атмосферы поднимались массы раскаленной пыли, образуя форму «столба со шляпкой». Воздушный ядерный взрыв характеризовался формированием огненного шара, свечение которого могло продолжаться десятки минут.

Американцы проводили ядерные испытания в различных средах: на поверхности, под землей, в атмосфере, под водой и даже в космическом пространстве. Проект Starfish Prime являлся одним из направлений исследований воздействия ядерного взрыва в условиях космоса. Эти испытания были частью серии взрывов, осуществленных в рамках проекта «Доминик», который включал 36 атмосферных ядерных испытаний, проведенных с 25 апреля по 4 ноября 1962 года.

9 июля 1962 года термоядерный заряд мощностью 1,44 мегатонны был поднят ракетой «Тор» на высоту 400 километров и испытан над атоллом Джонстон в Тихом океане.

Над обширной акваторией Тихого океана распространялось яркое зарево, видимость которого достигала 7000 километров. Свидетели описывали это событие как появление «второго солнца», озаряющего ночное небо. На Гавайях, в 1500 километрах от эпицентра, электромагнитный импульс вывел из строя около 300 уличных фонарей, а также повредил телевизоры, радиоприемники и другую электронику. Сияние в небе длилось более семи минут.

Термоядерный взрыв также оказал воздействие на спутники. Аппараты Explorer-14, TRAAC, Transit 4B и советский «Космос-5» были мгновенно выведены из строя благодаря электромагнитному импульсу.

Американская сторона продолжила испытания. После нескольких неудачных попыток доставки зарядов на орбиту с использованием ракет, над атоллами Джонстон были проведены последующие взрывы:

• 20 октября 1962 года: операция «Checkmate» — ядерный заряд мощностью 7 кт на высоте 147 км, запущенный ракетой XM-33 Strypi.
• 26 октября 1962 года: операция «Bluegill Triple Prime» — ядерный заряд мощностью 410 кт на высоте 50 км, запущенный ракетой «Тор» с зарядом XW-50X1. Были зафиксированы плазменный шар и нарушения в ионосфере.
• 1 ноября 1962 года: операция «Kingfish» — ядерный заряд мощностью 410 кт на высоте 97 км, также запущен ракетой «Тор» с зарядом XW-50X1. Наблюдалось мощное свечение в ионосфере, значительные нарушения и трехчасовое нарушение радиосвязи над Тихим океаном.
• 4 ноября 1962 года: операция «Tightrope» — взрыв заряда мощностью около 40 кт на высоте 21 км, запущенный ракетой «Nike Hercules» с зарядом W31. Это испытание противоракетной системы стало последним атмосферным испытанием США. В 1963 году был подписан Договор о запрещении ядерных испытаний.

Космические ядерные испытания продемонстрировали, что взрыв мощностью 1 Мт на высоте 400 км приведет к испарению ракеты на расстоянии 2 км, расплавлению боеголовки на расстоянии 30 км, гибели космонавтов от радиации на сотнях километров и созданию искусственного радиационного пояса, угрожающего всем орбитальным аппаратам. Ночью такой взрыв был бы виден на расстоянии до 3,2 млн км, а рентгеновское излучение позволило бы обнаружить его на миллиардах километров.

В СССР также проводились высотные ядерные испытания в рамках операции «К» на полигоне Сары-Шаган:

• «К-1» (27 октября 1961 г.): 1,2 кт на высоте 150 км.
• «К-2» (27 октября 1961 г.): 1,2 кт на высоте 300 км.
• «К-3» (22 октября 1962 г.): 300 кт на высоте 290 км.
• «К-4» (28 октября 1962 г.): 300 кт на высоте 150 км.
• «К-5» (1 ноября 1962 г.): 300 кт на высоте 59 км.

Официальные данные о влиянии этих взрывов засекречены. Предполагается, что серия таких испытаний могла спровоцировать увеличение наблюдений НЛО, возможно, как реакцию на опасные игры человечества с ядерным оружием. Существует мнение, что за нами наблюдают как за целым, чтобы предотвратить катастрофу для планеты.

Существует также фантастическая версия о попытках пробить некий «купол» с помощью ядерных испытаний. Независимо от причин, взрывы ядерных зарядов в космосе ставят под угрозу существование всей планеты. Но в любом случае, взрывать ядерные заряды в космосе и угрожать последствиями всей планете, очень похоже на затягивание петли на собственной шее.