Вопрос о природе времени кажется философским, но для физиков это одна из самых острых и конкретных проблем. Каждый из нас на уровне интуиции ощущает его неумолимый ход: прошлое куда-то безвозвратно уходит, а будущее неотвратимо наступает. Однако стоит нам заглянуть в фундаментальные законы, описывающие мир на уровне частиц, и эта привычная картина рассыпается. Оказывается, что на уровне элементарных частиц нет никакой разницы между «вчера» и «завтра». В этом и заключается один из величайших парадоксов современной науки: почему наш мир имеет чётко выраженную «стрелу времени», если управляющие им законы абсолютно симметричны?
Время, каким мы его знаем, течёт лишь в одну сторону — от порядка к хаосу, от низкой энтропии к высокой. Разбитая чашка не соберётся сама обратно, а остывший кофе не нагреется без внешнего воздействия. Этот однонаправленный процесс и есть та самая «стрела времени».
Но тут возникает парадокс. Если Вселенная, стремится к максимальному беспорядку, это означает, что в самом начале она должна была находиться в состоянии невероятной и непонятной, суперидеальной упорядоченности. Физики называют это «гипотезой прошлого» — постулатом о том, что Большой взрыв породил мир с экстремально низкой энтропией и экстремально возможной упорядоченностью.
Может быть, по «другую сторону» Большого взрыва существует зеркальная вселенная, которая расширяется в противоположном направлении (сжимается)? В этом мире время текло бы «вспять» по отношению к нашему, но для его гипотетических обитателей оно было бы таким же привычным и однонаправленным. Наше рождение, наша материя — всё это могло бы быть следствием событий, произошедших в их «прошлом». Получается интересная картина, где Большой взрыв — это не точка абсолютного начала, а скорее мост между двумя симметричными мирами, решает сразу несколько проблем. Она также делает более правдоподобными идеи «Большого отскока» — бесконечного цикла расширений и сжатий космоса.